大分のとり天 · 写真: Toritencat / Public domain (Wikimedia Commons)
日本別府とり天：別府と大分市が元祖を競う、大分の鶏の天ぷら
大分では鶏肉をから揚げではなく、衣をつけて天ぷらにして食べます。からしを溶いた酢醤油で食べるとり天の元祖論争、から揚げとの違い、注文のコツをまとめました。
大分の人の普段のおかず
とり天は、一口大に切った鶏肉に下味をつけ、小麦粉を卵や水で溶いた天ぷらの衣をつけて揚げた料理です。大分県中部、とくに大分市と別府市周辺の郷土料理で、「県民食」と呼ばれるほど身近な存在です。 定食屋、喫茶店、居酒屋、弁当屋など、あらゆる店で見かけ、うどんにのせて食べることもあります。むしろ地元には、とり天はどこの地域にもある普通の料理だと思っている人が多いそうです。 大分県は鶏肉をよく食べる県としてもよく紹介されます。ただ消費量が「全国一」か「九州一」かは資料によって表現が違うので、数字よりも、鶏肉料理が暮らしに深く根づいている、くらいに受け止めるとよいでしょう。
別府発祥説：昭和初期の洋食店のメニュー
とり天の起源には諸説あります。いちばん古いのが別府説です。1926年に別府市浜町で開業したある洋食・中華料理店の昭和初期のメニューに「炸鶏片」という料理があり、その説明に「鶏肉ノテンプラ」と書かれていたというものです。この店では衣に片栗粉も加えるといわれています。 また、別府の別の洋食店が1953年の開業時からメニューにとり天を載せており、この店が元祖として紹介されることも多くあります。ただ、この店の創業者は戦後、先の浜町の料理店で腕を振るった経歴があり、現在の店主も起源はそちらだとしているそうです。
大分市発祥説と「元祖」論争
一方、大分市では、1962年に市内府内町のある食堂でとり天が誕生したという説が伝わっています。大分市や市観光協会もこの説を紹介しています。 さらに大分市の別の店の店主は、1960年ごろにその食堂の創業者と共同で考案したと主張しています。以前からあった骨付きの鶏の揚げ物を女性客が食べにくそうにしていたのを見て、箸で食べやすい形に改良したといい、それまでの鳥の天ぷらとは別物だと話しています。 まとめると、年代だけなら別府側の記録の方が古いものの、今の形を最初に作ったのは誰かは資料によって異なります。地元でも決着のつかない話なので、旅行者は両方の町で食べ比べてみるのがいちばん楽しい方法です。
から揚げとは何が違う？
とり天は見た目こそから揚げに似ていますが、衣が違います。から揚げが下味をつけた鶏肉に片栗粉や小麦粉を薄くまぶして揚げるのに対し、とり天は小麦粉を卵や水で溶いた天ぷらの衣をつけます。そのため外はカリッとするより、ふんわり軽い食感で、色も淡い黄金色に近くなります。 衣をつける前に醤油やにんにく、しょうがなどで下味をつけますが、その配合は店ごとに違います。先に触れた別府の老舗のように、衣に片栗粉を混ぜて少しカリッと仕上げる店もあります。 もう一つの大きな違いは食べ方です。から揚げはそのままかレモンをかけることが多いのに対し、とり天は基本的にタレにつけて食べる料理です。このタレがとり天の味の半分を決めるといっても言い過ぎではありません。
食べ方と注文のコツ
いちばん一般的なタレは、酢醤油に練りからしを溶いたものです。酢の酸味とからしのピリッとした辛さが揚げ物の油っぽさを抑えてくれるので、何個食べても飽きにくくなります。大分特産のかぼすを使ったポン酢を出したり、かぼすを添えたりする店もあります。 別府や大分市では、とり天定食がいちばん無難な選択です。ご飯、味噌汁、キャベツがセットになっていることが多く、うどんやそばにのせた「とり天うどん」、弁当や丼でも食べられます。 店によって下味もタレも違うため、県もお気に入りの「とり天探し」を勧めているほどです。最初はタレなしでひと口、次にからし酢醤油、最後にかぼすを搾って食べると、その店の個性がよくわかります。